傍晚時分。
芙蕖走進內室，從衣袖裏取出了一封信：“娘娘，府裏遞了信進來。”
沈知念伸手接過。
展開裏面的信紙，上面是夏翎殊清秀的字跡。
內容簡短，如尋常家書般問安，只在末尾添了含蓄的幾句話。
“……近日偶聞市井閒談，多有不經之語，已着人留意、疏導。家中上下皆安，萬望皇貴妃娘娘勿念，惟願靜心頤養，以待佳音。”
沈知唸對此並不意外，脣角勾起了一抹細微的弧度。
她將信紙湊近一旁的燭火，火舌舔舐紙角，頃刻間便化爲了灰燼。
芙蕖大致能猜到信裏的內容：“娘娘，信中可是說外頭的混賬話？”
“沒什麼要緊的。”
沈知念淡聲道：“不過是家裏知道了外頭的風聲，告訴本宮一聲，他們已在處置，讓本宮不必煩心。”
芙蕖鬆了口一氣，臉上露出笑意：“老爺定是心疼娘娘。有家裏在外頭周旋，那些無稽之談定能很快平息下去。”
沈知念聞言，脣邊的笑意深了些：“是啊，有家裏在，本宮自是不必憂心這些事。”
她知道，民間的流言再厲害，沈家和夏家也會想辦法平息。
倒不是沈知念有多相信，沈茂學對她的父女之情。
而是父親最看重沈家的門楣和利益。
她如今貴爲皇貴妃，腹中又懷着帝王的骨肉。她的聲譽，是沈家的臉面；她的榮寵，是沈家的倚仗。
他們又怎麼會允許，那些上不得檯面的流言蜚語，玷污了她的名聲？
芙蕖聽出了娘孃的話語裏，對老爺的這份維護，並無多少感念親情的溫暖。
她明白原因，卻沒有點破，只是順着道：“沈家與娘娘榮辱與共，自當竭盡全力。”
沈知念笑了笑，沒再接這個話茬。
她跟夏翎殊的年歲相差不大，更多是相互尊重、利益同盟。
與沈茂學之間，自幼的關係便冷淡。
後來雖因她入宮得寵，父女關係緩和，但依舊是利益捆綁，多於血脈溫情。
父親寒門出身，一路攀至吏部尚書，將沈家從尋常官宦門第，帶到如今炙手可熱的外戚地位。
他畢生心血所繫，便是家族榮耀、權勢的延續。
沈知念這個女兒，是沈家未來數十年富貴的最大保障。
他或許不愛這個女兒，但絕對愛沈家的前程。
所以，任何可能動搖沈知念地位，進而威脅到沈家利益的風險，沈茂學都會不惜代價去消滅。
這不需要沈知念去提醒、懇求。
夏翎殊是精明、幹練的皇商之女，嫁入沈家，強強聯合。
維持跟沈知唸的良好關係，便是保障她在沈家的地位、夏家生意的長久。
夏翎殊有着遍佈市井的消息網，以及靈活的商業手腕，處理這種流言，正是她所長。
故而，當流言傳出來時，沈知念才讓永壽宮的人按兵不動。
她並非真的無所謂，而是算準了沈家會比她更着急。
沈知念只需在宮內穩住陣腳，不被流言影響心境和胎氣，便是跟沈家最好的配合。
……
太和殿。
早朝散去，大臣們魚貫退了出去。
沈茂學隨着人流步下玉階，面色如常。
他略一沉吟，並未立即出宮，不疾不徐地轉向另一條宮道，去了御書房。
御書房外。
值守的侍衛見是沈尚書求見，皆知這位是皇貴妃娘孃的父親，陛下信任的重臣，不敢怠慢，立刻入內通傳。
不多時，李常德便親自迎了出來，恭敬道：“沈大人，陛下請您進去。”
“有勞李公公。”
沈茂學微微頷首，整了整衣冠，邁步進了御書房。
南宮玄羽正坐在御案後批閱奏摺。
聽到腳步聲，他抬起頭，目光落在沈茂學身上，詢問道：“沈愛卿此時覲見，可是有要事？”
沈茂學上前行了一禮，臉上露出了幾分遲疑之色。
南宮玄羽何等敏銳，見狀便知這位素來沉穩的吏部尚書，此次要稟報的絕非尋常政務：“愛卿有何事，但說無妨。”
沈茂學這才拱手，語氣謹慎，亦透出一絲爲人父的隱憂：“回陛下，臣確有一事，關乎天家清譽、後宮安寧，心中惴惴，不敢不報。”
“近日，臣聽聞市井坊間，偶有些不甚妥當的閒言碎語流傳……”
南宮玄羽的眉頭蹙了一下：“哦？何種閒言？”
沈茂學的語氣愈發沉重：“皆是些無知小民以訛傳訛的無稽之談。”
“內容多牽涉宮中，指向永壽宮的皇貴妃娘娘，說……馮氏與褚氏先後小產之事，與皇貴妃娘娘身懷龍嗣有所關聯。”
“更甚者，竟胡言皇貴妃娘娘福澤過厚，反成克妨……”
沈茂學是個聰明人，沒有直接在帝王面前，把流言中最惡毒的，關於皇貴妃剷除異己的話說出來。
然而只聽寥寥數語，南宮玄羽已然眸色驟沉！
他本就因之前的事，對沈知念懷着幾分難以言明的愧疚。
此刻，竟有人將如此惡毒、污穢的謠言，扣在唸念頭上？！
南宮玄羽冷冷道：“皇貴妃腹中懷着朕期盼的骨肉，乃是天賜福星，國之大幸！何來克妨之說？”
“若無人在背後推波助瀾，這等誅心之言，豈會憑空而起，還傳得如此有鼻子有眼？”
“是哪些混賬東西，敢如此詛咒朕的皇嗣，污衊朕的妃嬪？！”
沈茂學連忙躬身：“陛下息怒！”
“臣亦覺得，此事絕非偶然。流言雖起於市井，其心卻未必在市井。”
“皇貴妃娘娘賢德恭儉，管理六宮夙夜操勞。如今身懷龍裔，更是萬民之福。”
“此等惡語中傷，不僅有損娘娘清譽，動搖後宮祥和，更是藐視天威，其心可誅！”
南宮玄羽的胸膛微微起伏，顯然怒極：“李常德！”
李常德立刻躬身聽命：“奴纔在！”
帝王沉聲道：“即刻傳朕口諭，令京兆尹、五城兵馬司聯手，給朕徹查近日市井流傳的污衊宮廷、詛咒皇嗣之妖言！”
“凡有傳播者，無論身份，一律鎖拿，嚴加審訊。務必給朕揪出源頭，查出幕後指使之人！”