薰風倦倦,落花寂寂,簾影沉沉,蟬鳴切切。

迎春眼圈微紅,鼻尖泛粉,手指着帕子。

探春眼眶酸澀,輕扶着迎春坐下,讓翠墨拿來盛了清水的銅盆及棉帕,給她淨面勻妝,

又藉着抬手理鬢角的動作,探春飛快拭去眼角那點將落未落的溼意,再抬頭時,已換上笑容道:

“姐姐說哪裏話,我們從小一起長大,雖非嫡親姐妹,卻也差不了多少。

今日多謝姐姐和司棋爲我說話,只是姐姐今日,真叫我刮目相看了,這膽子,可是大了不少。”

迎春囁嚅着脣,手足無措,此時被她打趣,臉色微紅,低頭道:

“我自己也嚇了一跳,許是...最近看你風風火火操持,不知不覺,膽子也跟着練大了幾分?

快別隻說我了,我不算什麼,今日要多感謝司琪,她膽子纔算大呢。”

她說着,又拉過旁邊兀自氣鼓鼓的司棋,帶着歉意嘆道:

“這丫頭纔是真真爲你拼命呢,前番她被人作踐,發落到廚房去受罪,是我這主子懦弱無用,連句話都不敢替她說。

還要勞動妹妹你替我出頭,這份情,姐姐一直記在心裏。”

司棋被主子這麼一說,反倒有些不好意思,那股潑辣勁兒收了起來,對探春大大方方行了個禮:

“三姑娘快別這麼說,我就是看不慣那些捧高踩低,背後使壞的醃膠東西。

再說了,我這性子,也是像姑娘!姑娘敢作敢當,我就有樣學樣!”

探春被司棋逗笑了,連日來的陰鬱也散了不少,搖頭道:

“你這張嘴啊,越發厲害了,不過今日,真要多謝你。”

探春看着司琪,越看越喜歡,讓她走到自己身邊來道:

“司琪,你性子爽快,能說能做,膽子勝過十個男人,我喜歡你這樣的丫頭,願不願意來我這邊,我跟大太太說一下,把你要到我這來。”

探春身邊的丫鬟,要說沉穩膽略,倒也不錯,但是敢打敢衝,都不如司琪。

她日後在府中做些事情,身邊也需要位於將。

聽到這話,迎春心中有些猶豫,按道理來說,她該支持司琪跟着探春。

畢竟如今司琪跟着賈琮,雖然他是自己親弟弟,但是他不受老爺和太太待見,跟着他無論前景月例,都沒結果。

真不如跟着探春。

但賈琮又是自己親弟弟,迎春也知道他處境艱難,比自己還糟糕的多,自己也不好主動提這事。

衆人此時打量着司琪,都覺得她必然會欣喜若狂,畢竟能攀上高枝兒,誰又會守着枯枝?

“謝三姑娘青眼抬舉,這是我的福分。”

司琪脆生生一笑,但旋即利落搖頭,坦率道:

“不過我還是跟着琮三爺吧,他是沒娘疼的主子,我也是倒黴的丫鬟,這段時間,他對我很好,什麼事都儘量護着我周全。

二姑娘是知道的,三爺處境艱難,東路院那幾位主子,對他也是那樣...我本以爲到他那邊,他會拿我撒氣。

沒想到他卻盡力周全庇護,讓我少受委屈,如今連我外婆(王善保家的看到我都到處挑理,倒是琮三爺常常爲我說話。

做人要知恩圖報,三姑娘不缺一個能幹丫鬟,但三爺卻缺一個擋事的人。

我倒是可以推薦一人,那就是寶二爺身邊丫鬟小紅,這丫頭性格圓融聰明,能說能算。

寶二爺那邊丫鬟又多,不差人照顧他,三姑娘跟他是兄妹,要一個丫鬟過來,也沒什麼。”

聽到此話,探春心中略過驚訝,迎春亦是驚奇,兩人互看對方一眼。

能在自己這邊做事,自然是難得的機緣,沒想到司琪居然因爲賈琮對她真心相待,心中感念恩義,寧願跟着賈琮喫苦受窮,還把機會推薦給別人。

這丫頭講情義,心性也過人,真不像王善保家的外孫女。

探春嘆笑道:“司琪,這可是個好機會,你若錯過了,日後可難了。”

司琪笑道:“我這人毛病很多,喜歡逞強,出風頭,還有點霸道得很,二姑娘在這,她也知道我的毛病,知道我得罪了不少人。

但有一條,誰對我真心好,我就對她掏心窩,二姑娘前番說對不住我,讓我受委屈,但二姑娘放心,之前的事我從沒往心裏去過。

因爲你對我從來都是和和氣氣,也不拿小姐性子壓服我,還包容我犯倔頂嘴。

那後面你遇到事兒,我自然要拼命護着。

我對琮三爺也是如此心思,他本來就是二姑孃親兄弟,我跟他也算是沾親帶故了。

他又對我實心實意,而且這小少爺可憐勁的,平常被剋扣用度,身邊萬萬缺不得人,我也就幫幫他罷。”

這說坦率,卻也動人,沒有修飾,但感動人心。

迎春眼角微紅,探春也斂去笑容,輕輕半摟住司琪,低聲道:

“好姑娘,你的心腸真真是金子做的,那我也不強求了。

日後你或者琮兄弟遭了難處,也一定要告訴我和二姐,我們想辦法爲你們撐腰出頭。”

司琪忙點頭稱是,笑說道:

“三姑娘放心,我們三爺雖然性子有些悶,不愛說話,可心裏透亮得很。

他常私下跟我說,府裏這麼多哥哥姐姐,就數三姑娘你最有本事,最有擔當!他打心眼裏佩服!”

探春也笑道:

“都是自家骨肉,說什麼佩服佩服的話,只是我和這位兄弟還沒說過一句話,他好像比環兒略大些,卻不知與我誰大誰小。

我是庚申年三月生日,屬猴,你回頭問他一下,我們二人也敘敘年齒,改日得空,你請他到我這來坐坐,走動走動纔是正經。

“謝三姑娘厚誼,我一定把話帶到。”

司棋心想三爺每日枯坐在東路院,也不跟誰來往,終究不是正經事。

日後若能跟二姑娘,三姑娘走動,甚至日後能向太太,老太太多請安,他在府中地位才能鞏固。

氣氛緩和下來,探春看着迎春,心思又轉回正事道:

“二姐姐,我待會兒想尋個由頭出府一趟,去看看寶姐姐如何,也不知她那邊到底怎麼樣了,實在放心不下。”

迎春一聽,想起寶釵的事,難得道:“那我...要不也去下。”

探春卻笑着搖頭,見迎春如今膽子愈發大了,心中也冒出個想法,狡黠道:

“姐姐今日幫了我大忙,不如......再幫我個更大的忙?”

迎春滿臉疑惑,探春就湊近一步,壓低聲音笑道:

“姐姐替我管一天家,如何?今日也沒什麼別的大事,以姐姐之能,定然使得。”

“啊?”

迎春卻沒想到是這事,連連擺手,擔心道:

“這......這怎麼使得!我......我哪裏會這個?不行不行!”

一旁的司棋卻笑了,快人快語道:

“姑娘方纔在那些婆子跟前,那一聲住口,多有主子威勢呢,我都服氣了。

眼下正好練練手,以後出了閣,主持中饋,不也得學着管?”

這話一出,探春點了下司琪臉頰,笑道:

“司琪說的正是此理,且姐姐放心,沒什麼難的,若有拿不定主意的,只管找翠縷商量。

若再大些的,就打發人去尋平兒,我在外面,得了消息也儘快趕回來。

姐姐就幫了妹妹這個忙吧,否則今日我都不好出府,妹妹平常也少求姐姐,今日是難得一遭,姐姐不好不依。”

探春少向迎春撒嬌,如今陡然一撒嬌,卻是語氣軟糯,杏眼輕眨,搖着迎春衣袖,嬌俏客人,讓人不忍拒絕。

迎春看着探春信任眼神,又想起自己方纔之事,心頭那股陌生勇氣似乎又湧上來一些。

好像管一天家,也沒什麼難的,只要不想那麼多,去做就好。

迎春咬了咬脣,低聲道:“妹妹你都說到這份上,我再不應下,那便是不識好歹了。

好......那我......我就試試看,有事我就跟翠縷還有平兒商量。”

探春笑道:“做事從來都是開頭最難,第一次手忙腳亂,熟悉了便是熟能生巧,曾經有位我敬重之人,對我說,實踐出真知,說得多不如做得多。

我之前也是心裏打鼓,聽二嫂子說讓我協理家務,我也不知道從何下手,但做多了,實踐多了,也就摸出門道。

“實踐出真知?"

迎春從來沒聽過這句話,似乎典籍中也沒有,笑道:“這話說來也有理,卻是誰說的。”

探春想起之前賈瑞信中所寫內容,笑而不答,心想瑞大哥信中各種新鮮名詞還多着呢,這還不算什麼。

但探春卻也沒跟迎春直說此事,只含糊過去,轉頭對翠墨道:

“翠墨,你留下,幫着二姑娘,有什麼事,機靈點,多跑腿傳話。”

翠墨雖想跟着探春出去,但也知道輕重,立刻應道:“姑娘放心,我一定伺候好二姑娘。”

探春安排好這裏,又囑咐幾句,不再耽擱,只帶了侍書,腳步匆匆朝着府邸能通外院的角門方向走去。

午日已過,用膳完畢。

王夫人靠在臨窗榻上,慢慢捻着佛珠,王熙鳳垂手立在下首,臉上帶着恰到好處的恭謹。

以及心中說不出的疲憊,不知這位姑媽,今天又要說什麼話。

“璉兒還沒回來?”

王夫人睜開眼,語氣聽不出喜怒,只問了這麼一句。

王熙鳳心裏一咯噔,臉上堆起苦笑道:

“太太您是知道的,林妹妹在揚州一日不回來,我們那位爺......怕是就一日沒法挪窩呢。”

王夫人輕哼一聲,佛珠捻動的速度微微加快道:

“老太太也未免太看重林丫頭了,何必如此。

我聽姥爺說,林家姑爺如今在揚州,差事辦得極好,陛下都多有嘉許,指不定就要高升回京了。

且林丫頭又不是剛入府的小姑娘,她馬上就過了十五,日後議親出閣,自然跟着她父親長住,難道還能一直住在咱們府上不成?

依我看,不如叫璉兒先回來,家裏一大攤子事,總不能總讓你一個婦道人家撐着。”

這話裏的意思,王熙鳳豈能不懂?

林黛玉終究是外人,賈璉爲了她滯留揚州,在王夫人看來,就是不務正業,不顧家業。

再加上王熙鳳心裏清楚,王夫人對黛玉是藏着不滿的。

而且這事也很微妙,當初周瑞家的“胡謅”說:林妹妹跟賈瑞暗暗私會,王夫人也跟着說這等話。

然後這些風言風語,惹得老祖宗勃然大怒,當場把周瑞家的拿下,差點準備把這對夫妻通通趕出西府,自生自滅。

但後來不知怎麼,老祖宗又收斂了脾氣,默許王夫人把周瑞家的叫回來??自然不能像之前那樣管着要緊差事,更不能出現在老祖宗跟前。

但還是默許她在府中行走,替王夫人跑腿傳話。

這其中奧妙,王熙鳳大致也能猜到,無非就是舅舅手握重兵,再加上邢夫人實在不爭氣,許多迎來送往的事,還是需要王夫人出面。

再加上近日大姐姐元春馬上要封妃了,王夫人作爲嫡母,自然水漲船高。

如今宮中局勢也是撲朔迷離,令人摸不透。

王熙鳳心中閃過無窮念頭,面上卻不敢顯露,只順着話頭道:

“太太說的是,只是老祖宗的心思......我也不敢妄揣,林妹妹是老祖宗的心頭肉,肯定是看重的,我也不好說這事。

依我之間,要不我回頭再寫信催催二爺,他是男人家,有話卻好說,就說府裏實在忙不過來,爲了府裏大事考慮,還是早點回來罷。”

王夫人嗯了一聲,就說你來安排。

她隨即不再糾纏此事,話鋒一轉道:

“方纔有人跟我說,午前迎丫頭爲了探丫頭的事,跟那邊不爭氣的孽障有了口角,你知道了?”

王熙鳳微微一怔,說不知道此事,王夫人便順口解釋了幾句。

“那二妹妹這次卻是膽量大了,硬是把那起子糊塗東西鎮住了,還是太太調教得好。

環兒卻是頑劣不堪,又鼠目寸光又口無遮攔,真真朽木不可雕,沒有半點體統。”

王熙鳳對賈環母子從來都是鄙夷輕視,不屑道:

“總歸是上樑不正下樑歪,可惜了三妹妹,她行事大方磊落,真不像那對糊塗母子的醃?血脈,也是太太素日教誨的功勞。”

王夫人臉上露出滿意道:

“三丫頭是個有能爲的,也明事理,知道誰纔是真正爲她好的人。

至於那對母子,糊塗透頂,又不成氣候,也沒什麼大出息。

日後等那人大了,不過分些薄產,便把他打發出去,讓他自生自滅,別污了府里門楣。

至於二丫頭,三丫頭,她們今日該賞,你看着辦,挑幾樣像樣的尺頭、首飾,還有上回宮裏賞的那碟子御製點心,也給她送一份去。

她們都是自家姐妹,互相關心扶持纔是正理。”

“是,我記下了,回頭就辦。”王熙鳳忙應承。

她心裏明鏡似的,王夫人這賞,既是安撫迎春探春,更是做給所有人看,跟着太太,纔有前途。

尤其是對探春,王夫人還是很在意的,覺得這個女兒好用。

她從來的策略,就是把探春和趙姨娘,賈環徹底割裂開,牢牢綁在自己這條船上。

不過此事,王熙鳳樂見其成。

探春再能幹,終究是庶出女兒,遲早要嫁出去,對自己管家之權毫無威脅,反而能分擔不少瑣事。

更何況,探春那股子剛強明理的勁兒,王熙鳳內心深處是欣賞的,總比趙姨娘那等上不得檯面的強百倍。

“還有...”

王夫人抬眼看向王熙鳳,銳利道:

“寶丫頭那邊,到底怎麼回事?打聽得怎麼樣了?到底是什麼人如此大膽?”

王熙鳳心頭一緊,往前湊了半步,聲音壓得更低:

“媳婦讓賴管家去細細打探了,也託了京兆尹衙門裏的熟人,砸鋪子那夥人,來路硬得很!

看着像是城西一帶地面上的潑皮,可背後似乎有有大人物的影子,行事做派,透着股有恃無恐的勁兒,砸完就跑。

順天府的人去了也只抓到幾個不相乾的小嘍?,問不出什麼正經東西。”

王夫人臉色微變,搖頭道:

“寶丫頭她怎麼又招惹上這等麻煩?”

她嘆了口氣,不悅道:

“這丫頭也是,三災八難的,總不得安生,罷了罷了,這事水深,咱們府上也不便過多摻和。

你尋個機會,私下裏跟寶丫頭說一聲,讓她暫且忍下這口氣。

生意買賣,不過身外之物,實在不行,那鋪子讓給他們也罷,保住人平安無事最要緊。

咱們這樣的人家,平平安安纔是福氣,何必去招惹那些亡命徒。”

王熙鳳心中暗歎自己這親表妹處境艱難,面上卻只能連連點頭:

“太太說的是,媳婦明白,回頭就想法子給寶妹妹遞話。”

她頓了頓,準備告退,“那我先去安排探丫頭的賞賜?”

“等等。”

王夫人忽然又叫住了她,臉上神情變得有些微妙,像是隨口一問:

“對了,前幾日二哥哥(王子)家的珩丫頭,近日要過十四歲的生日,這丫頭少時便伶俐可人,如今出落得越發好了。

風丫頭,你挑一些上等綢緞並新巧玩器,爲我送上吧,也算是全了親戚情分。

這丫頭名字中有個玉,倒是和我的寶玉有些般配。”

王熙鳳腳步一頓,心頭瞬間瞭然,難以言喻的荒謬感湧了上來。

這位好姑媽,一開始屬意寶釵和寶玉配對,如今寶釵又惹上麻煩,再加上薛蟠也的確是個麻煩。

如今又把心思轉向了自己孃家哥哥,王子騰的嫡女。

也不想想,以舅舅如今權勢聲望,他的掌上明珠,能看得上那個被老太太寵得不知天高地厚,至今還混在內的寶玉?

真是癡心妄想。

她強壓下心頭冷笑,語氣帶着幾分親暱和幾分含糊道:

“那表妹去年還來向老太太請過安呢,模樣自然是極好的,有幾分像舅媽年輕時的品格。

性子嘛,雖有些急,但也是極好的,很活潑,愛說話。”

她避重就輕,絕口不提配不配的問題。

王夫人似乎也只是隨口一問,聽王熙鳳這麼說,臉上露出點滿意神色,點了點頭道:“你去忙吧。”

王熙鳳如蒙大赦,趕緊行禮退了出來。

不過等她走到穿堂遊廊下,卻看到邢夫人臉色鐵青,神色倉皇,正往東路院方向而去。