簡雍連忙躬身道：

“明府明鑑，我家縣令絕非有意拖欠，實是力有不逮。”

“高唐縣小民貧，又遭兵燹之禍，百姓流離，倉廩空虛。”

“我家縣令日夜操勞，安撫百姓，整修城防，已是殫精竭慮。”

“而今高唐方定，百廢待興，實在是拿不出多餘的賦稅來。”

“我家縣令爲此，常常夜不能寐。”

“每提及此事，便長吁短嘆，深感愧對明府的信任。”

他說到此處，微微一停，面上露出幾分誠懇之色，又道：

“爲此，我家縣令特命下官帶來一些薄禮。”

“聊表歉意，懇請明府笑納。”

陳紀挑了挑眉，淡淡道：

“哦？什麼薄禮？”

簡雍轉身朝門外拍了拍手。

兩名隨從應聲而入，抬着一隻木箱，輕輕放在堂中。

簡雍親自上前，打開箱蓋。

只見箱中整整齊齊地碼着十幾個陶罐，罐口封着蠟，外面用草繩捆紮得嚴嚴實實。

簡雍取出一罐，雙手捧着，恭恭敬敬地呈到陳紀案前，道：

“明府，此物名曰白糖，乃是高唐縣中新近所得之物。”

“白糖色白如雪，甜潤醇厚，遠勝尋常飴糖、石蜜。”

“我家縣令偶然得之，視爲珍寶，不敢自專。”

“特命下官帶來獻與明府，聊表寸心。”

陳紀聞言，微微一怔。

白糖這個東西，他倒是聽說過。

近段時間來，平原國中忽然多了一種叫做“白糖”的物事。

色白味甜，晶瑩剔透，遠非市面上那些黃褐色的飴糖可比。

這東西產量極少，市面上根本買不到。

只有一些達官貴人之間偶爾流傳，用以待客送禮，極有面子。

陳紀身爲平原相，也曾派人去求購過幾次。

卻始終未能買到，心中一直引以爲憾。

此刻聽簡雍說這便是白糖，陳紀不由得來了興趣。

他伸手接過那個陶罐，仔細端詳了一番。

罐子不大，約莫只有拳頭粗細，入手沉甸甸的。

他拔開罐口的蠟封，一股清甜的香氣便撲鼻而來。

往罐中一看，只見裏面盛滿了雪白的細粒。

晶瑩剔透，在燭光下微微泛着光。

當真如雪似霜，與尋常飴糖那種渾濁的黃褐色截然不同。

陳紀捻起一小撮，放入口中。

一股清甜的味道在舌尖化開，綿長而醇厚。

不似飴糖那般膩人，卻自有一種清冽的甘甜。

他不由得點了點頭，讚道：

“果然好物也！”

簡雍見狀，心中暗暗鬆了口氣。

面上卻不動聲色，笑道：

“明府若是喜歡，高唐每年都可以孝敬一些。”

“我家縣令說了，明府在平原爲官，勞苦功高。”

“高唐雖窮，孝敬明府的心意卻是有的。”

陳紀放下陶罐，目光在簡雍臉上停留了片刻，忽然哈哈大笑起來。

那笑聲洪亮而爽朗，在堂中迴盪，與方纔的怒意判若兩人。

“罷了罷了，既然劉高唐有這份心意，老夫也不好駁了他的面子。”

他頓了頓，看着簡雍，又道：

“不過，老夫豈是那種白拿人東西的人？你且稍候。”

陳紀轉頭吩咐身邊的小吏：

“去府庫中取錢十萬，絹五十匹來。”

小吏應聲而去。

簡雍連忙擺手道：

“明府，這如何使得？”

“這白糖乃是高唐孝敬明府的，豈敢收明府的財物？”

陳紀擺了擺手，正色道：

“你回去告訴劉高唐，他的難處，老夫已知。”

“今年的貢賦，暫且記下，待來年再說。”

“讓他好生治理高唐，安撫百姓，整修武備。”

“若是再有徐和那樣的賊寇，也不必客氣，該剿就剿。”

“至於老夫這裏……”

他笑了笑，“他這份心意，老夫領了。”

“但這些錢帛，是老夫回贈的，不是買糖的。”

“他若不收，便是看不起老夫。”

陳紀的態度並非突然反轉。

只是他嚐了一口劉備送的白糖，感覺不錯，挺甜的。

一看這劉玄德挺會來事兒啊。

那行，姑且原諒你吧。

總之，江湖不是打打殺殺，江湖是人情世故。

另外兩縣不繳錢糧也就算了。

難道連送點“水果”這麼簡單的道理，都不懂嗎？

簡雍見陳紀把話說到這個份上，便不再推辭，恭恭敬敬地施了一禮，道：

“明府厚恩，我家縣令必定銘記於心。”

“下官回去之後，定當將明府的話一字不漏地轉達。”

待簡雍去後，陳紀這才轉而對陳羣言道。

“長文，適才你說這白糖似有不妥？”

“父親，兒非言此物有不妥，乃思一事。”

陳羣聲音不高不低，字字清晰。

“今市中忽有白糖流傳，色白如雪，味甘如蜜。”

“此前聞所未聞，見所未見。”

“此物究竟從何而來？”

陳紀捋了捋頜下花白的鬍鬚，淡淡道：

“從何而來？高唐獻來，自是高唐所出。”

“劉玄德既以此物爲禮，想來此物出自高唐，有何可怪？”

陳羣神情鄭重了幾分：

“父親容稟，兒聞此糖非止一端。”

“平原國中近日多有流傳，然皆輾轉於豪族貴胄之間，尋常市井不可得見。”

“父親身爲一郡之守，此前遣人求購，竟亦不可得。”

“一縣之地所出之物，郡守求之不得，此已奇矣。”

陳紀聞言，目光微微一動，卻未接話。

陳羣察言觀色，知父親已有所動，便續道：

“更奇者，此物方出，便已遍傳郡中，其勢之速，不啻風馳。”

“若非有作坊日夜趕製，如何能供應如許？”

“若果爲高唐所出，則高唐一縣，何來此等技藝？何來此等匠人？”

“又何以此前從未聞之？”

陳紀放下茶盞，手指在案上輕輕叩了兩下，沉吟道：

“吾兒之意……這白糖乃高唐所制？”

陳羣微微頷首，卻又搖了搖頭，道：

“是與不是，兒不敢斷言。”

“然兒以爲，此事不可不察。”

他頓了頓，聲音低了幾分，“父親，如今天下紛擾，各郡各縣，莫不竭力自保。”

“錢糧、兵甲、民心、技藝，此四者，立縣之本也。”

“高唐獻白糖於父親，看似恭順，然其背後之意，不可不深思。”

陳紀靠在憑几上，目光在兒子臉上停留了片刻。

忽然笑了，帶着幾分意味深長：

“長文，汝之意，這白糖乃高唐祕製之物。”

“劉玄德以此示好於老夫，實則別有用心？”

陳羣躬身道：

“兒不敢妄揣，然物之罕見者，必有其所從來。”

“高唐一縣，地狹民貧，又遭兵燹，何以能有此奇物？”

“若果爲劉備所制，則其人麾下必有奇才異士。”

“若非其所制，則此物來路，更當細查。”

堂中一時寂靜，炭火偶爾發出一聲輕響。

陳紀閉目沉吟半晌，再睜眼時，目光中已多了幾分銳利。

“汝欲往高唐一行？”

陳羣抬起頭來，目光澄澈而堅定：

“父親明鑑，兒久聞劉玄德之名，知其少時曾師從盧植。”

“與公孫瓚爲友，爲人寬厚有信，頗得人心。”

“前番剿滅徐和，以一縣之兵破萬餘之衆，足見其非庸常之輩。”

“今觀其獻糖之事，更覺此縣之中，藏龍臥虎，必有非凡之人。”

“兒欲藉此行，一則考察民生，觀高唐治績。”

“二則探訪此糖之源。”

“三則……”

他微微一頓，眼中閃過一絲精光，“亦欲觀劉玄德其人，究竟如何。”

陳紀凝視着兒子，目光中有讚許，亦有幾分憂慮。

他沉吟良久，終於緩緩點頭：

“也罷，你自來沉穩，爲父倒也放心。”

“只是——”

他伸手從案上拿起那封劉備的書信，展開又看了一遍，語氣中多了幾分鄭重。

“劉備此人，看似謙恭，實則胸有丘壑。”

“你去之後，觀其言行，察其治績，卻不可輕露形跡。”

“至於那白糖之事……”

他笑了笑，將那罐白糖推到案邊，道：

“老夫收了他的禮，又回了厚賜，人情上已算周全。”

“你去之後，若能探得虛實，自然最好。”

“若探不得，也不必強求。”

“高唐終究是平原屬縣，任他劉玄德再如何了得，也翻不出老夫的手掌心去。”

陳羣恭恭敬敬地施了一禮：

“兒謹記父親教誨。”

陳紀擺了擺手，又道：

“此去高唐，路上不太平。”

“我撥二十騎護衛與你，再讓張伯安寫一封公文，就說你代父巡視各縣，體察民情。”

“如此一來，名正言順，劉玄德也不好推拒。”

陳羣點頭稱是，又商議了幾句行程事宜，便退了出去。

陳紀望着兒子離去的背影，目光復雜。

他重新靠回憑几上，手指輕輕摩挲着那陶罐的邊緣，口中低低自語：

“白糖……劉備……”

“趣甚，趣甚。”